Gases del escape de diesel

Hace poco la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos publicó un informe del impacto que tienen sobre la salud los gases que despide el escape de diesel. Si bien los efectos a largo plazo que tienen esos gases son inciertos, los estudios sugieren sin duda que existe un riesgo de cáncer para los humanos.

Este artículo ofrece consejos prácticos sobre cómo reducir la exposición a las emisiones de diesel en la construcción.

¿Dónde está el riesgo de exposición a los gases del diesel para los trabajadores de la construcción?

El personal puede quedar expuesto a los gases de diesel casi en cualquier lugar al operar o trabajar cerca de equipo tal como:

• generadores
• montacargas, mulas (forklifts)
• compresores
• camiones de concreto
• empaquetadoras
• cargadores de dirección deslizante
• grúas
• cargadores frontales
• plataformas de trabajo elevadas eléctricamente
• máquinas de soldar.

¿Cuáles son los componentes de los gases del escape de diesel?

También conocidos como gases de diesel, estas emisiones se componen de una mezcla compleja de gases y de partículas de diesel (DPM). Los componentes son entre otros:

• monóxido de carbono
• dióxido de carbono
• dióxido de azufre
• óxidos de nitrógeno
• aldehídos como el benceno y el formaldehído
• hidrocarburos
• hidrocarburos aromáticos policíclicos (en inglés PAH)
• hollín (carbón).

El componente principal de los gases de diesel es el hollín (60%-80%). Eso es lo que se ve cuando sale del tubo de escape.

La mayoría del material formado de partículas de diesel (o DPM en inglés) y también conocido como material de partículas finas, consiste en partículas tan pequeñitas que se inhalan fácilmente y se depositan fácilmente en la parte baja de los pulmones donde ocasionan varios efectos en la salud.

¿Qué efectos tiene en la salud la exposición a los gases?

A corto plazo, aspirar los gases de diesel puede provocar tos, picazón o quemazón en los ojos, presión en el pecho, respiración con silbido y respiración dificultosa. Esos efectos desaparecen cuando el trabajador se aleja de la fuente de donde provienen los gases.

A largo plazo (digamos unos 20 años), la exposición a los gases de diesel puede aumentar el riesgo de cáncer en los pulmones y posiblemente cáncer de la vejiga. También existe evidencia adicional de que las partículas finas del material formado de partículas de diesel pueden agravar los problemas del corazón y enfermedades respiratorias como el asma.

¿Cómo se puede controlar la exposición?

Aunque cada obra de construcción tiene sus particularidades, se pueden tomar algunas medidas comunes para reducir la exposición a los gases de diesel.

1. Use combustible de diesel bajo en azufre (menos de un 0.05% de azufre). Así se reducen:

• las emisiones de azufre y los olores asociados
• los costos de mantenimiento por el desgaste del motor.

2. Modernice los motores con un filtro especial que sirve para capturar el material de partículas de diesel antes de que penetre en el área de trabajo. Los filtros más comunes son:

• filtros de papel desechables para gases de diesel
• filtros de cerámica para partículas de diesel.

3. Coloque el tubo de escape de manera que los gases de diesel no queden dirigidos al operador ni a los trabajadores cercanos. Esta medida sencilla puede marcar una gran diferencia en la concentración de humo a la cual está expuesto el personal.

4. Use un convertidor catalítico para reducir el monóxido de carbono, los aldehídos y los hidrocarburos de los gases de diesel. Esos dispositivos deben utilizarse con combustibles de bajo contenido de azufre. Si se utilizan con combustible diesel de alta concentración de azufre, los combustibles podrían dañar, en vez de beneficiar, la calidad del aire.

5. Ventile todo lugar donde opere el equipo de diesel en interiores. Se pueden usar aberturas en el techo, abrir puertas y ventanas, ventiladores de techo o cualquier otro sistema mecánico para circular el aire fresco por las áreas de trabajo. Como los edificios que están en construcción se van cerrando gradualmente, recuerde que el humo del equipo de diesel que opera en interiores se puede acumular a niveles peligrosos sin la ventilación adecuada.

6. Póngale una manguera al tubo de escape del vehículo de diesel que esté operando en un interior para dirigir el humo hacia afuera, donde no pueda volver a entrar en el área de trabajo. Como las mangueras para gases sufren mucho desgaste, inspecciónelas regularmente y verifique que no tengan defectos ni daños.

7. Use cabinas cerradas con clima controlado y presurizadas y equipadas con filtros de alta eficiencia para partículas en el aire (filtros HEPA) para reducir la exposición del operador al humo del diesel. La presurización es para asegurar que el aire se mueve de adentro hacia afuera. Los filtros HEPA aseguran que el aire que entra es filtrado antes de introducirse.

8. El mantenimiento regular de los motores operados con diesel es esencial para mantener bajas las emisiones de gases. Siga el programa y los procedimientos de mantenimiento recomendados por el fabricante. El color del humo puede indicar la necesidad de mantenimiento. Por ejemplo, el humo negro-azul indica que un motor necesita mantenimiento o reacondicionamiento.

9. Las prácticas de trabajo y la capacitación pueden ayudar a reducir la exposición. Estos son dos ejemplos.

• Apague los motores cuando los vehículos se detengan por más de unos pocos minutos. Cuando el vehículo está encendido pero sin trabajar, se desperdicia el combustible y las emisiones de diesel aumentan.
• Capacite a los operadores del equipo de diesel para que sepan realizar la inspección y el mantenimiento de rutina. Por ejemplo, los operadores deben saber cuándo cambiar los filtros del tubo de escape de gases.

10. Al comprar un nuevo vehículo, asegúrese de que esté equipado con los sistemas de control de emisiones más avanzados que haya.

11. Con los vehículos más viejos, use algo eléctrico que le ayude a arrancar el vehículo, como calentadores para calentar el motor, para evitar que el vehículo arranque con dificultad y por tanto reducir las emisiones de diesel.

12. Los respiradores son sólo una medida provisional para controlar la exposición a las emisiones de diesel. En la mayoría de los casos un respirador N95 es adecuado. Observe lo siguiente acerca del uso del respirador.

• Los respiradres son sólo para usarse provisionalmente, hasta que se puedan aplicar controles primarios, como la ventilación.
• Los trabajadores deben estar capacitados y aptos para usar los respiradores. Una persona competente en selección, cuidado y uso de los respiradores deberá realizar el examen de aptitud para el uso de los mismos.
• Los respiradores deben llevar un número de aprobación del National Institute of Occupational Safety and Health, NIOSH (Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional). Nunca use máscaras de papel ni máscaras quirúrgicas que no tengan los números de aprobación de NIOSH.
• Los trabajadores deben tener la cara bien afeitada para usar los respiradores. La barba, aunque sea muy poca, podría esquivar el respirador y permitir el paso de cierto humo, y como consecuencia, permitir su inhalación.

Para que los respiradores puedan dar un sello efectivo, los que los lleven puestos, deben tener la cara bien afeitada.